Dans un bras de fer entre développement économique et justice environnementale, cette dernière gagne rarement

Sep 04, 2023

Les points sur cette carte, produite par DEQ, montrent l’emplacement de toutes les sources de pollution permises dans le comté de Robeson.

Cet article est le dernier d’une série de rapports que NC Newsline publie sur les questions de justice environnementale et les impacts cumulatifs de la pollution dans le comté de Robeson. Le financement de ce projet provient des subventions Kozik Environmental Justice Reporting Grants financées par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.

En 2013, après que les résidents locaux eurent régulièrement appelé les organismes de réglementation environnementale de l’État au sujet de la puanteur émanant de l’abattoir de poulets Mountaire à Lumber Bridge, après que l’installation ait été citée pour violation des normes de pollution des eaux souterraines, et même après qu’une personne soit décédée et quatre autres blessées à cause d’une fuite d’ammoniac, les commissaires du comté de Robeson ont donné à l’entreprise 90 000 $ en argent des contribuables comme incitation économique à dépenser 5 millions de dollars supplémentaires pour étendre le planter.

Malgré les largesses du comté, les plaintes d’odeurs ont continué, selon les registres de l’État. En 2015, Kevin Green, qui vit en face de l’un des champs de pulvérisation de Mountaire, a appelé le département de la qualité de l’environnement de la Caroline du Nord et a déclaré aux responsables que l’odeur des « journées chaudes et chaudes est insupportable ». Green exploitait une garderie à partir de sa maison, « Little Dreams of Faith », qui « était très affectée » parce que les parents n’y emmenaient pas leurs enfants de peur que l’usine ne nuise à leur santé. (La garderie est toujours en activité.)

Finalement, en 2018, DEQ et Mountaire ont conclu une ordonnance spéciale par consentement qui obligeait l’entreprise à mettre à niveau son système de traitement afin de réduire l’odeur et d’atténuer la misère infligée à ses voisins.

Le conflit qui couve depuis longtemps entre le développement économique et la justice environnementale est en ébullition en Caroline du Nord, y compris dans le comté de Robeson, où de nombreux résidents de communautés surchargées ne voient plus l’avantage financier d’accueillir des industries polluantes en ville. (Channing Jones, chef du bureau de développement économique du comté de Robeson, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)

Lors d’une réunion du Conseil consultatif sur la justice environnementale et l’équité de l’État plus tôt ce printemps, David Lambert, agent de liaison du projet DEQ avec le département du Commerce, a déclaré que le recrutement de l’industrie est un « équilibre entre gagner sa vie et rendre les communautés vivables ».

Le comté de Robeson a certainement besoin d’emplois bien rémunérés et d’investissements économiques. Le comté est l’un des plus pauvres de l’État, avec plus de la moitié de ses habitants vivant en dessous du seuil de pauvreté fédéral, selon les données du recensement. Mais Robeson se classe également au dernier rang – 100e sur 100 comtés – en termes de facteurs de santé et de résultats, une position qu’il occupe depuis 2016, selon l’Institut de santé de la population de l’Université du Wisconsin.

Pollution de l’air, déchets dangereux, inondations, PFAS dans l’eau potable : tout cela contribue à une moins bonne santé, tant physique que mentale.

Veronica Carter, membre du conseil consultatif sur la justice environnementale et l’équité du comté de Brunswick, a déclaré que les communautés défavorisées risquaient d’accepter toute industrie disposée à venir. « Les entreprises vont dans les communautés rurales et font miroiter une carotte appelée « emplois ». Tout le monde saute dessus, et 20 ans plus tard, nous nettoyons un site Superfund. »

Patrick Woodie est président et chef de la direction du NC Rural Center, qui aide les petites entreprises à accéder au financement et à rendre les communautés plus attrayantes pour l’industrie. Le centre met l’accent sur les personnes et les lieux historiquement défavorisés dans les 78 comtés ruraux de Caroline du Nord, y compris Robeson.

Il a dit que la question du développement économique et de la justice environnementale est difficile pour de nombreuses communautés. « Il n’y a pas d’approche unique en matière de développement économique et la tolérance à l’égard de ce qu’une communauté permettra varie d’un endroit à l’autre », a déclaré Woodie.

Certaines communautés rurales choisissent des réinventions moins toxiques comme destinations touristiques ou petits centres technologiques; ce dernier, cependant, nécessite un service Internet à large bande fiable, ce qui manque souvent aux zones rurales. Dans le comté de Robeson, 85% des ménages ont un ordinateur, mais un tiers de ces ménages n’ont pas de haut débit, selon les données du recensement.

Pourtant, de nombreuses communautés veulent encore remplacer les emplois qui ont été perdus lorsque les industries traditionnelles sont parties, comme les meubles et les textiles. Ces régions sont à la recherche d’usines de fabrication ou d’autres industries à revenir.

Les communautés de justice environnementale – des quartiers non blancs et à faible revenu accablés de manière disproportionnée par la pollution – ne sont pas nées mais créées par les décideurs politiques lorsque « de mauvaises industries sont placées dans les communautés », a déclaré Sherri White-Williamson, membre du conseil d’administration d’EJ du comté de Sampson.

C’est ce qui s’est passé à Robeson il y a quatre ans, lorsque Active Energy Renewable Power a reçu une subvention de 500 000 $ du département du Commerce de l’État pour réaménager l’ancienne usine Alamac Knits dans le sud de Lumberton en une usine de granulés de bois.

La proposition a suscité une vive opposition de la part de la communauté. Les forêts du comté de Robeson – une solution naturelle importante aux inondations destructrices – sont déjà dans la zone de coupe à blanc pour une usine de granulés de bois Enviva dans le comté de Richmond. Et les émissions atmosphériques estimées de l’AERP auraient totalisé 11 300 tonnes de gaz à effet de serre, 7,9 tonnes de monoxyde de carbone, 2,5 tonnes de polluants atmosphériques dangereux et 23,6 tonnes de composés organiques volatils chaque année. Ceci, dans un quartier mal desservi déjà accablé par un autre grand pollueur atmosphérique, NC Renewable Power, ainsi que par une décharge non doublée, cinq mines, une usine de béton et un endroit où les cendres de charbon avaient été éliminées comme « remblai structurel ».

Néanmoins, DEQ a délivré un permis aérien à l’AERP. Mais avant même que le premier granulé ne soit fabriqué, l’entreprise a rencontré des difficultés financières et juridiques et a déménagé dans le Maine. L’AERP n’a pas satisfait à ses exigences en matière de création d’emplois, de sorte qu’elle n’a jamais reçu le demi-million de dollars de l’argent des contribuables.

De nombreuses industries clés de l’État – biotechnologie, services financiers et technologies de l’information – ont une empreinte polluante plus faible que la fabrication lourde. Mais d’autres répertoriés sur le site Web du département du Commerce – la fabrication d’aliments, tels que Smithfield, Mountaire, et les plastiques et les produits chimiques, y compris Chemours et DuPont – imposent d’énormes coûts environnementaux et de santé publique aux résidents voisins.

Un porte-parole du Commerce a déclaré à NC Newsline que l’État « cible les industries qui offrent des opportunités d’emploi bien rémunérées dans des industries qui valorisent les priorités de l’État en matière de durabilité, d’apprentissage en milieu de travail et d’embauche inclusive ».

À mesure que la sensibilisation à l’environnement augmente – et que les personnes non blanches de ces communautés accablées acquièrent des postes de direction – les futurs développeurs économiques et les responsables des comtés pourraient être moins désireux d’accueillir les industries polluantes.

« Nous devons aider à former une prochaine génération de leaders ruraux capables de prendre en compte les avantages et les coûts de l’introduction d’une industrie qui crée des risques environnementaux potentiels », a déclaré Woodie du Centre rural. « De nombreuses collectivités rurales doivent élaborer des plans à long terme et des structures de leadership qui leur permettront de réfléchir à la façon dont elles veulent positionner leurs collectivités pour l’avenir. »

par Lisa Sorg, NC Newsline 1 juin 2023

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La rédactrice adjointe et journaliste environnementale Lisa Sorg aide à gérer les opérations de la salle de rédaction tout en couvrant l’environnement, les changements climatiques, l’agriculture et l’énergie.