Un bureau du DHS de Philadelphie abrite des enfants bloqués, mais le personnel avertit que c'est dangereux

Sep 22, 2023

Au moment où un foyer d’accueil a été trouvé pour le garçon de 8 ans, il a refusé d’y aller. Il dormait dans une salle de conférence du département des services sociaux de Philadelphie depuis deux mois, soit sur un lit pliant, soit sur un matelas pneumatique sur le sol.

Cet espace dépouillé n’est pas destiné aux nuitées. Pourtant, l’enfant s’était adapté, selon la correspondance obtenue par The Inquirer. Le personnel a finalement persuadé le garçon de partir, mais 24 heures plus tard, il était de retour dans l’édifice municipal près de l’hôtel de ville.

« Bien que ce ne soit pas idéal pour lui, cela lui est devenu familier », a écrit son gestionnaire de cas. Face au déracinement, « il est entré en crise, il lançait des objets, criait et criait [,] et il voulait se suicider. ... Il se sent hors de contrôle de tout en ce moment. »

Les salles de conférence du DHS sont maintenant devenues un hôtel de dernier recours pour un système surchargé, hébergeant des enfants et des adolescents pendant des semaines, voire des mois, ont déclaré des membres actuels et anciens du personnel.

Plus de 300 enfants y ont passé au moins une nuit au cours de la dernière année, soit environ le triple du nombre annuel des quatre années précédentes, selon les données du DHS. Dans le passé, l’organisation d’une nuitée était l’exception, a déclaré David Krain, qui travaille dans le bâtiment et est délégué syndical pour le syndicat des employés du DHS, la section locale 2187 du conseil de district 47 de l’AFSCME. Maintenant, a-t-il dit, cinq, 10 enfants ou plus dorment chaque nuit dans ce qu’on appelle la salle de garde – et les enfants ayant les besoins de soins les plus complexes, qui sont les plus difficiles à placer, reviennent nuit après nuit, semaine après semaine.

Les enfants victimes de la traite sont retournés à la garderie pour recruter leurs pairs, ont déclaré trois employés actuels ou anciens du DHS. D’autres ont agressé le personnel de sécurité de l’immeuble, vandalisé la pièce ou quitté le DHS la nuit pour sortir et commettre des crimes, ont-ils déclaré.

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La police a publié quatre bulletins signalant la disparition d’enfants âgés de 11 à 15 ans sur le site cette année. Le DHS a déclaré que les enfants portés disparus reviennent généralement d’eux-mêmes.

Les appels à la police de l’immeuble ont atteint leur plus haut niveau en cinq ans en juin, lorsque plus de 80 appels ont été faits pour des raisons telles que la conduite désordonnée, la personne armée, les personnes disparues, les agressions et les introductions par effraction. Une liste de huit « jeunes AWOL » qui a circulé en juin, obtenue par The Inquirer, montre qu’un superviseur a ordonné à la sécurité d’interdire à ces enfants d’entrer dans le bâtiment à moins qu’un travailleur de la garderie ne donne l’autorisation de les admettre.

« Cette salle de garde d’enfants n’est qu’un désastre qui attend de se produire », a déclaré Satta Taylor, un ancien superviseur qui a quitté le DHS en février après 26 ans. « Vous avez des adolescents et des petits enfants ensemble. Vous avez des enfants qui prennent de la drogue. »

Ce n’est aussi qu’un symptôme d’un système qui a du mal à suivre le rythme – même, paradoxalement, alors que les responsables municipaux et étatiques ont fait d’énormes progrès dans la réduction du nombre d’enfants retirés de leur foyer dans les systèmes de protection de l’enfance et de justice pour mineurs.

Ceux qui sont expulsés languissent de plus en plus dans ce que les défenseurs disent être des conditions de cadre inappropriées et inutilement restrictives – y compris les salles d’urgence des hôpitaux et les centres de détention pour mineurs – pendant des semaines ou des mois.

« Les roues tombent vraiment », a déclaré Frank Cervone, qui dirige le Centre de soutien pour les défenseurs des enfants. « Un système de protection de l’enfance devrait avoir une capacité d’attente suffisante pour gérer son flux régulier. »

Le DHS a refusé les demandes d’entrevue avec la commissaire Kimberly Ali et a invoqué les règles de confidentialité de l’État pour refuser une demande de visite de la pièce. Dans un courriel, le porte-parole du DHS, Nya Sturrup, a déclaré que l’agence relançait une campagne de recrutement de parents d’accueil, que la ville appelle « parents ressources », et travaillait avec Community Behavioral Health pour fournir des soutiens à domicile afin de stabiliser les enfants ayant des besoins complexes.

Cervone a déclaré que tout cela était absolument nécessaire. « Pendant la pandémie, le soutien à domicile a disparu, et il n’est pas revenu. Vous apportez cette absence de soutien à domicile et un très court banc [de parents ressources], et les enfants vont rester coincés. »

Dans le passé, les responsables de l’État ont sonné l’alarme sur un nombre beaucoup plus restreint d’enfants non placés. En 2016, lorsque l’État a menacé de révoquer la licence du DHS de Philadelphie, il a noté que des enfants avaient passé la nuit au bureau du DHS 84 fois en 2015.

« D’autres États ont été poursuivis pour des choses comme ça », a déclaré à l’époque le secrétaire du DHS, Ted Dallas. « Ce sont des signaux d’alarme qui pourraient mener à une tragédie. »

Les dangers ne sont pas abstraits, a déclaré Taylor, ajoutant qu’elle s’était personnellement sentie en danger dans la salle de garde à plusieurs reprises. Elle a cité la traite des enfants comme une préoccupation chronique. Lorsque cela s’est produit, a-t-elle dit, on lui a dit d’appeler une équipe multidisciplinaire spéciale pour obtenir de l’aide. « Mais la plupart du temps, dit-elle, les enfants sont déjà partis avant d’arriver ici. »

Un employé actuel du DHS a déclaré que la situation actuelle était « un cauchemar » et « hors de contrôle ». Le travailleur a demandé à ne pas être nommé parce que le personnel n’est pas autorisé à parler à la presse. Le membre du personnel a déclaré que, une nuit de la semaine dernière, deux jeunes filles ont quitté le bureau pour se faufiler dans un train, sortant de l’État avant d’être découvertes. Une autre nuit, selon un rapport d’incident examiné par The Inquirer, un garçon de 11 ans et une fille de 12 ans ont quitté le bâtiment pour se livrer à une activité sexuelle dans un parc.

Sturrup a déclaré que le personnel du DHS travaille dur pour désamorcer les conflits dans la salle, pour décourager les enfants de partir seuls et pour réagir rapidement s’ils repèrent un comportement associé à la traite sexuelle.

Aujourd’hui, l’univers des enfants coincés dans les limbes est beaucoup plus vaste que le simple bureau du DHS. Certains attendent dans les salles d’urgence des hôpitaux parce que les unités psychiatriques refusent d’admettre des enfants qui sont dans le système de protection de l’enfance.

« Un établissement psychiatrique, même s’il y a plusieurs lits, ne divertira pas nécessairement ces patients quand ils ne savent pas [si ou quand ils seront en mesure de les libérer sous la garde du DHS] », a déclaré Karen Vogel, directrice du travail social à l’hôpital St. Christopher pour enfants. « C’est notre principale inquiétude depuis mai. »

Vogel a déclaré que les administrateurs d’autres hôpitaux de la région, tels que l’hôpital pour enfants de Philadelphie, avaient soulevé les mêmes préoccupations lors de réunions avec la ville. « Tout le monde se bat pour les mêmes lits », a-t-elle déclaré. Un porte-parole de CHOP a refusé de commenter.

D’autres encore sont pris au piège dans le Juvenile Justice Services Center (JJSC) de Philadelphie.

Selon un recensement récent, il y avait environ huit enfants dans ce centre de détention en attente de placement par le DHS, et 55 autres attendaient des programmes résidentiels pour enfants délinquants. L’attente pour ces programmes est maintenant de cinq ou six mois, selon Nicole El, chef adjointe de l’unité de justice pour enfants et jeunes à la Defender Association of Philadelphia – pour les programmes pour mineurs qui ne sont dans certains cas que six à neuf mois au départ.

Elle a dit que c’est stressant pour les clients et les familles et extraordinairement coûteux pour les contribuables, à un taux de 850 $ par enfant et par nuit. La situation a également récemment poussé la population au centre, conçu pour 150 enfants, même au-delà de ce que le DHS dit maintenant être sa capacité de 184 lits.

« C’est extrêmement préoccupant pour nous », a déclaré El. « Vous avez un enfant qui est engagé, et ils restent assis dans un établissement et ils ne reçoivent aucun traitement. » Nous sommes censés donner aux enfants un traitement, une réadaptation et une supervision. Pour l’instant, nous ne leur donnons rien. »

Les systèmes de protection de l’enfance et de justice pour mineurs à Philadelphie et dans tout l’État sont dans un moment de profonde prise de conscience.

Pendant des années, le DHS de Philadelphie a retiré les enfants de leur foyer à l’un des taux les plus élevés du pays. C’était une agence façonnée, à bien des égards, par sa réponse aux scandales d’abus, y compris la mort de faim en 2006 de Danieal Kelly, 14 ans, alors qu’il était sous la supervision du DHS.

Maintenant, la ville fait partie d’une campagne nationale et à l’échelle de l’État pour cesser d’institutionnaliser les enfants, stimulée par la loi fédérale sur les services de prévention de la famille d’abord. Ce changement survient alors qu’il est largement reconnu que les abus se produisent également dans ces contextes institutionnels – et avec une fréquence surprenante. C’est aussi une reconnaissance des disparités raciales: les enfants noirs représentent 13% des jeunes de Pennsylvanie, mais 35% de ceux en famille d’accueil et les deux tiers de ceux placés dans des services de justice pour mineurs de l’État, selon le rapport sur l’équité raciale 2021 du DHS.

Cet effort a donné des résultats : en cinq ans, la ville a réduit de moitié le taux d’enfants placés dans des familles d’accueil et d’autres placements. (Malgré cela, la ville enlève toujours des enfants à un taux 48% plus élevé que la moyenne nationale.) Les réformes de la justice juvénile ont réduit de 80% le nombre d’enfants de Philadelphie placés pour délinquance.

Philadelphie a également cessé de passer des contrats avec six établissements en cinq ans en raison de problèmes de maltraitance ou de négligence.

Cela inclut Glen Mills, un campus pour les enfants délinquants où les agressions étaient courantes, et Devereux Advanced Behavioral Health, où le DHS a constaté que les enfants ayant des besoins complexes étaient maltraités et négligés.

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Wordsworth, le seul établissement de traitement psychiatrique pour mineurs de Philadelphie, a été fermé par l’État en 2016 après la mort de David Hess, âgé de 17 ans, lors d’une bagarre avec le personnel. Un remplaçant a ouvert en 2020 – puis a rapidement perdu sa licence, aussi, en raison de ce que l’État a qualifié de « multiples violations des droits de l’enfant ». (L’année dernière, la ville a invité deux nouveaux fournisseurs à négocier des contrats pour un autre remplacement, mais on ne sait pas quand une telle installation pourrait ouvrir.)

Chacune de ces fermetures a été une victoire pour les défenseurs. Chacun a également exclu une option sur laquelle les juges ou les travailleurs du DHS avaient compté pour les enfants ayant des problèmes complexes de comportement ou de santé mentale.

Par exemple, El, la défenseure publique, ne s’est jamais sentie à l’aise avec l’envoi de ses clients à Glen Mills. Mais maintenant, a-t-elle déclaré, « nous envisageons des installations plus sécurisées alors qu’auparavant, nous envisagions des campus ouverts. Aucun enfant ne préférerait aller à Danville, où il est enfermé derrière des barbelés. Moins de lits, c’est moins d’options.

Ces établissements sécurisés par l’État font actuellement l’objet de litiges en matière de droits civils au nom de jeunes qui allèguent que le personnel les a tourmentés et provoqués, puis a utilisé des contraintes douloureuses et violentes.

Mais même l’espace dans ces institutions de l’État est rare, ce qui contribue aux attentes au JJSC. Le DHS de Pennsylvanie a fermé 20% de ses lits sécurisés pour les enfants délinquants pendant la pandémie. En juin, le DHS a informé les comtés qu’il fermait temporairement 32 lits supplémentaires en raison de problèmes de personnel.

Le département des services sociaux de l’État travaille activement à réduire l’arriéré, a déclaré le porte-parole Ali Fogarty, en recrutant du personnel, en recherchant des entrepreneurs pour ouvrir plus de lits de placement et en réaffectant les lits sécurisés de l’État pour mieux s’aligner sur ce qui est nécessaire.

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Le DHS de Philadelphie cherche également à passer des contrats avec d’autres prestataires de placement de justice pour mineurs, a déclaré Sturrup. La ville a également augmenté le financement des moniteurs GPS d’assignation à résidence.

Pour l’instant, cependant, les enfants coincés au centre de détention pour jeunes de Philadelphie sont aux prises avec l’incertitude, selon Kendra Van de Water et James Aye de l’organisation à but non lucratif YEAH Philly. Un jeune homme avec qui ils travaillent est là depuis huit mois, a déclaré Aye. « Rien de ce temps ne compte » pour sa peine d’un an.

Cela fait des ravages, a déclaré Van de Water. « Ils ne sortent pas. Ils se battent tout le temps. Lorsque nous faisons des visites, elles sont souvent élevées.

Tanja Carter, dont le fils de 17 ans a passé quelques semaines au JJSC cette année, a déclaré qu’étant donné la surpopulation, elle ne croyait pas que les enfants étaient en sécurité. Elle a dit que son fils l’appelait tous les jours pour lui dire que personne ne le protégeait des agressions fréquentes ou des intimidateurs qui lui volaient sa nourriture à chaque repas. Après avoir été attaqué sous la douche, lui a-t-il dit, il a complètement cessé de se doucher. Au moment où il est rentré à la maison, a-t-elle dit, il avait perdu près de 20 livres.

Carter veut que son fils soit tenu responsable de ses infractions – il a tiré dans une bodega, a-t-elle dit, après que le propriétaire aurait agressé un membre de la famille – mais elle veut aussi qu’il soit en sécurité.

Elle a plaidé pour qu’il soit libéré en résidence surveillée et dans le cadre de programmes communautaires.

« Vous avez un nombre écrasant de jeunes dans le centre et vous n’avez pas assez de personnel », a-t-elle déclaré. « Je sais par ce qu’il m’a révélé qu’il lui faudra du temps pour surmonter ce traumatisme. »

Le changement transformateur dans les systèmes de justice juvénile et de protection de l’enfance était nécessaire, disent les défenseurs – mais il a eu des effets secondaires imprévus.

D’une part, l’éloignement rapide des institutions résidentielles a déstabilisé l’industrie qui fournit ces services, selon Samea Kim, du Pennsylvania Council of Children, Youth & Family Services, une organisation de fournisseurs privés à l’échelle de l’État. Les membres du groupe ont dû réduire leur capacité en réponse à la baisse de la demande, a-t-elle déclaré. Certains fournisseurs, y compris le St. Gabriel’s Hall géré par l’archidiocèse dans le comté de Montgomery, ont complètement fermé.

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« Mais cela signifie que lorsqu’il y a des enfants ayant des besoins de santé mentale comportementale vraiment complexes ou sophistiqués, ou du côté de la justice juvénile avec des besoins de traitement complexes, il est maintenant difficile pour nous de trouver un placement », a déclaré Kim. « Cela a un effet de goulot d’étranglement malheureux où les enfants peuvent languir à un niveau de soins inapproprié. »

Les pénuries critiques de main-d’œuvre ont limité la capacité des fournisseurs à rouvrir les lits nécessaires.

Nancy Kukovich, qui dirige Adelphoi – une organisation à but non lucratif qui fournit des services à domicile, des soutiens à domicile et des programmes de traitement en établissement – a déclaré qu’elle avait dépensé 1 million de dollars pour recruter l’année dernière, dont 450 000 dollars rien que pour Indeed.com. Elle avait encore tellement de postes vacants qu’elle a dû fermer temporairement trois foyers de groupe, dont un pour garçons ayant des problèmes de comportement sexuel, une cohorte avec des options de placement particulièrement limitées.

« Nous ne pouvons tout simplement pas trouver le personnel, et nous avons peur de nous faire de fournir quelque chose pour lequel nous n’avons pas le personnel », a-t-elle déclaré.

Kim a déclaré que toutes ses agences membres sont aux prises avec des taux de roulement moyens de 30% par an. Cela inclut les agences Philadelphia DHS contrats pour gérer ses dossiers, ainsi que les agences chargées de recruter et de soutenir les parents d’accueil.

Les comtés de l’État ressentent la même douleur – et se battent pour le même bassin de lits qui diminue.

« Il y a, je décrirais cela comme une crise dans notre système en ce moment », a déclaré Jim Anderson, ancien chef de la Commission des juges des tribunaux pour mineurs de Pennsylvanie, lors d’une audience du Sénat de l’État en mai. Pour 67 comtés, il n’y a que 14 centres de détention provisoire; certains enfants sont envoyés aussi loin que l’Ohio pour attendre les dates d’audience.

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Plus récemment, les centres de détention des comtés d’Allegheny et de Delaware ont été fermés en raison d’allégations d’abus. Les responsables du comté de Delaware, lors de réunions publiques, ont déclaré qu’ils avaient trouvé des alternatives limitées. Un responsable de la police a déclaré que le comté avait été contraint de libérer des enfants qui devraient être détenus, provoquant une menace « grave » pour la sécurité publique.

De l’avis d’Anderson, le DHS de l’État doit prendre le leadership pour coordonner, financer adéquatement et superviser correctement les soins aux enfants dans tous les comtés.

D’autres experts affirment que des mesures législatives sont également essentielles pour réduire encore plus le nombre d’enfants placés dans des placements, tout en fournissant le soutien nécessaire pour qu’ils puissent rester en sécurité à la maison.

Pour les enfants dans le système judiciaire, une étape importante serait d’adopter un projet de loi limitant strictement le moment où les enfants peuvent être placés, a déclaré Ruth Rosenthal, qui travaille sur le projet de performance en matière de sécurité publique de Pew. Une analyse à l’échelle de l’État a révélé qu’en 2018, les deux tiers étaient enfermés pour délits ou outrage au tribunal pour ne pas avoir payé d’amendes.

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Dans le système de protection de l’enfance, Kathleen Creamer, des Community Legal Services of Philadelphia, a déclaré que la ville devait redoubler d’efforts pour prévenir les séparations familiales.

Déjà, a-t-elle noté, le DHS de Philadelphie a réformé son processus de filtrage et d’enquête sur les allégations d’abus, et a augmenté le financement de l’aide juridique pour les familles. Il a également commencé à organiser des réunions d’intervention rapide pour mobiliser les familles élargies afin d’aider les enfants en danger d’être retirés. Elle a dit que le travail doit maintenant aller encore plus loin, en réaffectant une partie des millions qui seraient dépensés dans les foyers de groupe ou les familles d’accueil pour financer correctement les services de soutien qui peuvent aider les familles qui travaillent à rester ensemble.

« La question est, quelle est la solution politique pour cela? », a-t-elle déclaré. « La solution politique est d’arrêter de séparer autant de familles. Nous n’avons pas de bons placements pour eux, alors essayons de travailler avec la famille. »

Un soir récent, la salle de garde d’enfants du DHS était dans le chaos.

« Une fille qui venait là tous les jours depuis un mois a déclenché l’alarme incendie », a déclaré Krain en juin. « Hier, elle a craché et a balancé sur un garde de sécurité. Elle a maudit un réalisateur. Et ils ont appelé la police pour la faire arrêter. »

Cela, a-t-il dit, était un résultat prévisible et malheureux pour un enfant qui aurait dû être dans un établissement de traitement pour commencer. La situation dans la garderie, selon Krain et d’autres, représente un système qui laisse tomber les enfants qui en ont les plus grands besoins.

Le système de protection de l’enfance de Washington au Texas est aux prises avec une crise similaire consistant à « héberger » des enfants ayant des besoins complexes dans des bureaux, des chambres d’hôtel et d’autres environnements temporaires. La Géorgie a commencé à offrir des bonus de 5 000 $ à tout fournisseur qui enlève un enfant coincé dans un bureau.

Mais il n’y a pas de solution simple pour servir ces enfants, a déclaré Kerry Krieger, qui supervise les efforts de recrutement et de soutien des parents d’accueil à l’organisation à but non lucratif Delta Community Supports. De nombreuses références qu’elle voit concernent « des enfants qui ont beaucoup de besoins et des comportements beaucoup plus extrêmes que par le passé ». Ces enfants sont déjà difficiles à trouver un foyer. En plus de cela, compte tenu de la longue liste d’attente pour les services de santé comportementale dans la ville, a-t-elle déclaré, « les parents ressources sont réticents à prendre des enfants lorsque les ressources ne sont pas en place ».

Si l’enfant est placé sans ces services nécessaires et que le placement échoue, Kim a déclaré: « Cela provoque ces effets d’entraînement où les parents ressources ne veulent pas rester dans le système, et les jeunes sont traumatisés parce qu’ils sont déplacés d’un endroit à l’autre. »

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Kukovich a déclaré qu’elle entendait fréquemment des comtés qui ont contacté 30 ou 40 fournisseurs à la recherche d’un placement.

« [Ils] cherchent désespérément un service spécifique pour un enfant et ne peuvent pas le trouver », a-t-elle déclaré. Ce sont les enfants les plus susceptibles de se retrouver dans les bureaux du DHS.

Mais Krain et d’autres ont déclaré que les problèmes administratifs aggravent le problème.

Krain a déclaré que, lorsque les enfants arrivaient tard dans la nuit – amenés par la police ou entrant seuls – le personnel du DHS est souvent incapable de joindre les travailleurs sociaux contractuels de l’agence faîtière communautaire (CUA) chargée de trouver de nouveaux placements. Ils n’auront pas de réponse avant le lendemain, a-t-il dit.

Cervone, le défenseur des enfants, a déclaré qu’il avait poussé le DHS à examiner huit cas impliquant des enfants coincés en attente de placements. Il s’est avéré que six d’entre eux n’avaient aucun renvoi de la CUA au DHS – ce qui signifie qu’aucun travail n’était fait sur leurs cas. Il craint que de nombreux autres cas ne soient touchés.

En attendant, les travailleurs ont déclaré que le minimum que le DHS doit faire est de s’assurer qu’un nombre suffisant de personnel qualifié est en service pendant la nuit pour assurer la sécurité des enfants.

« Les enfants se battent ou endommagent des biens, mais rien n’est fait d’une manière ou d’une autre », a déclaré Krain.

Il a reconnu que le DHS avait apporté une amélioration. Jusqu’à récemment, a-t-il dit, il n’y avait que cinq ou six lits dans la salle de conférence, laissant les enfants restants dormir sur des nattes.

Récemment, le DHS a acheté plus de lits de camp. Maintenant, il y en a 14, et quelques matelas pneumatiques.

Cette histoire a été mise à jour pour protéger l’identité d’une victime présumée d’un crime.

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